关于五方旗的起源，相传可以追溯到黄帝时期。据说黄帝在行军打仗时就已经开始使用这五种颜色的旗帜来标识方位。到了三国时期，魏国对五方旗进行了改良，用青龙、朱雀、玄武、白虎、黄龙等神兽图案来替代简单的颜色区分，这体现了古人根深蒂固的五行思想。这些精心设计的旗帜绝非简单的迷信产物，在没有现代通讯手段的古代战场上，它们承担着至关重要的指挥通讯功能。在混乱的战场上，将领和士兵们可以通过这些旗帜快速辨别方向，确认己方部队的位置和状态，这对于战场调度和指挥具有不可替代的作用。
除了五方旗外，军队中还配备有大量的号旗。这些号旗的主要作用是在混战中帮助士兵区分敌我。历史上著名的军事家韩信就曾巧妙地利用号旗的作用。在汉高祖三年（前204年）的井陉之战中，韩信率领人数处于劣势的汉军与二十万赵军对峙。面对占据有利地形的赵军，韩信故意摆下兵家大忌的背水阵，激励士兵背水一战。同时，他秘密派遣两千轻骑兵绕道偷袭赵军大营，并在营中插满汉军的红色号旗。当赵军主力回营时，看到营寨中飘扬的汉军旗帜，顿时军心大乱，最终被汉军前后夹击彻底击溃。这个战例充分展示了号旗在战场上的重要作用。
另一种重要的军旗是牙旗。三国时期孙吴重臣薛综在著作中记载：兵书曰，牙旗者，将军之旌。谓古者天子出，建大牙旗，竿上以象牙饰之，故云牙旗。牙旗通常是天子或将军出征时在军营前树立的旗帜，旗竿上装饰有象牙，因此得名。这种旗帜主要用于举行祭旗仪式，具有重要的仪式功能，可以看作是军队的仪仗旗帜。
在所有军旗中，地位最崇高、体型最巨大的当属纛。大纛的旗杆上部有一个用牦牛尾制成的球状装饰，称为纛旓。关于这个装饰的起源，有一个古老的典故：据说在三千多年前黄帝战胜蚩尤后，将蚩尤的头颅当作蹴鞠，而将其头发作为纛的装饰。大纛的规格通常十分惊人：旗杆高达12米，相当于现代四层楼的高度；旗面宽约70厘米，长约1米多；旗面自上而下分为红、绿、青、黄、白五色，旗心绣有飞龙图案，周围装饰着火焰纹和随风飘扬的飘带。这样一面巨大的旗帜，自身重量就达七八十斤，加上风力作用和各种装饰物的重量，实际承重可能超过一百斤。如此沉重的旗帜，普通人根本无法扛动，通常都是固定在大帅帐前，因此也被称为帅旗。大纛被视为全军的精气神象征，但在紧急行军或作战时，仍需要由特别选拔的大力士负责扛举移动。
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